Órdenes religiosas cuya regla, a diferencia de las órdenes monásticas de derivación benedictina, prohíbe no sólo la propiedad individual sino también la colectiva, por lo que deben vivir únicamente de la caridad de los fieles. La aparición de las órdenes mendicantes a principios del siglo XIII fue el resultado de una reacción contra la excesiva riqueza de los monasterios cluniacenses y cistercienses y el deseo de volver a la pobreza evangélica, similar a la de ciertas sectas heréticas, como los Pobres de Lyon. Al no estar ligados por un voto de estabilidad a un solo monasterio, pudieron llevar a cabo su apostolado popular e intelectual en una amplia zona, y afrontar las amenazas de la herejía con gran movilidad. Desempeñaron un papel destacado en la vida intelectual del siglo XIII, pero encontraron una feroz oposición en ciertos círculos tradicionalistas del clero, en particular en la Universidad de París de Guillermo de Saint-Amour; en 1256 el papa Alejandro IV se pronunció a favor de la enseñanza de las órdenes religiosas mendicantes. Las órdenes mendicantes en sentido estricto son las de los franciscanos, los dominicos, los ermitaños agustinos y los carmelitas.
